Chrome Diaries: Almost Showtime at Santa Anita (también en Español)

As I pulled into the parking lot at Santa Anita Park just before 6 a.m. on Tuesday, a low fog hung in the air, obscuring everything beyond a hundred feet or so. I carried some treats that I had baked for the team the night before, along with a substantial box of prints that required their signatures in order to be shipped out to waiting fans.
As I made my way to the barn where champion colt, California Chrome was being stabled this week, prior to the San Antonio Stakes on Saturday, I was greeted by exercise riders who were already heading back in from the track after a morning training jog. When I stepped into the dim light surrounding the barn of trainer Danny Velasquez, Chrome’s host at Santa Anita, the team was already assembled. Joining them this morning was an efficient, two-man film crew from Fox Sports, who were getting assistant trainer, Alan Sherman and exercise rider, Willie Delgado, wired for sound.

Fox Sports is producing a behind-the-scenes piece that will be broadcast prior to the race on Saturday, and this morning they were here to shadow the team through their day-to-day training. The fog was barely starting to lift on the back side as groom, Raul Rodriquez, brought his charge out to be mounted, and the trio of Alan, Willie and Chrome started their brisk walk to the gap in the track.

I’ve said before that Santa Anita looks like a Hollywood set, and this morning the thick air gave it a mystical quality, as horses and riders slowly emerged from its wispy veil. As they passed people, whispers of recognition could be heard in their wake. Alan led Chrome behind the pony barn to enter the track from the gap at the center of the final turn, and though I did not hear it, Alan said later that Chrome had announced his arrival to his fellow equines with a loud, trumpeting call.
Though I knew my team was on the track, galloping once or twice around the oval, I had to keep a watchful eye to capture them as they pierced the mist and rounded the turn into the home stretch. On their second pass by my position on the rail, Willie was standing up in his stirrups, trying to ease his mount into a slower gate. It took some time for them to backtrack up the rail on the home stretch as they walked to meet Alan to head back to the barn, indicating that it took some time before Chrome was ready to stop running.

As horse and rider were led back to the barn, with steam coming off the chestnut colt as he walked, the camera crew and I double-timed it through the adjoining shed rows, as best we could, to get ahead of the team as they neared their destination. This team was quite different from others that have visited in the past, with lots of horse sense and great connections with the outriders to help ensure everyone stayed safe – and they got the shots they came for.

Back at the barn, Chrome got his bath and took his place in the parade of horses circling the lawn adjacent to the barn, led by a squad of hot walkers marching alongside them. While the Fox Sports crew was getting some final shots of Alan and his star trainee, one by one I herded team members into the office to guide them through signing the stack of limited edition prints I had brought with me. I was especially touched as Raul paused to gaze at each one and sigh his approval – as much for this gorgeous horse as for the captured images.

Work was done before 9 a.m., and I was back on the road to San Diego and halfway home when I heard that California Chrome will start from post position 8 on Saturday. I’ll return for Chrome’s training gallop on Friday morning and settle in for race day, as mild temperatures and a good crowd are anticipated for a matchup with strong competition.

#TheRematch on The Jockey Club Tour on FOX Sports 1
$500,000 San Antonio Stakes
Saturday, February 7 at 5:30 ET/2:30 PT

(también en Español)
El Día a Día de Chrome: Ya Casi es la Hora en Santa Anita   Mientras entraba al estacionamiento de Santa Anita Park un poco antes de las 6 a.m. el martes, una niebla baja flotaba en el aire, oscureciendo todo a un centenar de metros o más. Llevaba algunas golosinas que había horneado para el equipo la noche anterior, junto con una sustancial caja de impresos que requerían de sus firmas para ser enviadas a aficionados que las aguardaban.   Mientras hacía mi camino a la caballeriza donde el potro campeón, California Chrome está alojado esta semana, antes del San Antonio Stakes del Sábado, era saludado por los galopadores que ya estaban ahí regresando de la pista después de los ejercicios matinales de entrenamiento. Cuando llegué  a la penumbra que rodea el establo del entrenador Danny Velásquez, donde Chrome se hospeda en Santa Anita, el equipo ya estaba reunido. Junto a ellos esta mañana estaba un eficiente dúo de prensa audio visual de Fox Sports, quienes estaban tratando de que el asistente del entrenador,  Alan Sherman y el jinete galopador, Willie Delgado, quedaran cableados para el sonido.

Fox Sports está produciendo una sección detrás-de-cámaras que será difundida antes de la carrera del sábado, y esta mañana estaban aquí a la sombra del equipo para seguir el día-a-día del entrenamiento. La niebla apenas se estaba levantando en las caballerizas cuando el vareador, Raúl Rodríguez, lo sacó para ser montado, y el trío de Alan, Willie y Chrome comenzaron su caminata ligera hacia la brecha en la pista.

He dicho anteriormente que Santa Anita luce como un set de Hollywood, y esta mañana el aire denso le daba una cualidad mística, mientras caballos y jinetes emergían lentamente de su delgado velo. Mientras ellos pasaban, susurros de reconocimiento podían ser escuchados en el camino. Alan llevó a Chrome detrás de la caballeriza de los ponys, para ingresar a la pista por el centro de la curva final, y aunque yo no lo escuché, Alan dijo más tarde que Chrome había anunciado su llegada a sus compañeros equinos con un sonoro relincho parecido a una llamada de trompeta.   Aunque yo sabía que mi equipo estaba en la pista, galopando una o dos veces alrededor del óvalo, tuve que mantener los ojos bien abiertos para no perderlos mientras entraban a la niebla y giraban la curva hacia la recta final. Cuando pasaron por segunda vez sobre mi posición en la baranda, Willie estaba parado sobre los estribos, tratando de sofrenar a su caballo. Les tomó algún tiempo venir de regreso por la baranda para el camino de encuentro con Alan en dirección a la caballeriza, indicativo de que costó tiempo antes de que Chrome estuviese listo para detenerse.

Mientras caballo y jinete eran conducidos de regreso al establo, con vapor saliendo del alazán mientras caminaba, los camarógrafos y yo, a doble ritmo, íbamos tomando los caminos laterales lo mejor que podíamos, para adelantarnos a ellos mientras se acercaban a su destino. Este equipo es bastante diferente de otros que han venido en el pasado, con mucha intuición para los caballos y buena química con quienes los acompañan y aseguran que todos estén seguros y a salvo – y que consigan todas las tomas para las que han venido.

De vuelta en la caballeriza, Chrome tuvo su baño y tomó su lugar en el desfile de caballos que circulaban por el pasto adyacente al establo, liderados por un escuadrón de caminadores que marchaban uno detrás de otro. Mientras el equipo de Fox Sports conseguían las tomas finales de Alan y su entrenado estrella, reuní uno a uno a los miembros del equipo en la oficina y los conduje a firmar la pila de impresos de edición limitada que había traído conmigo. Estuve especialmente emocionado cuando Raúl hizo una pausa y suspiró mirando y aprobando cada uno de ellos – tanto por este magnífico caballo como por las imágenes capturadas.

El trabajo estuvo hecho antes de las 9 a.m., y estaba haciendo mi camino de regreso a San Diego y a mitad de camino de casa cuando escuché que California Chrome partiría de la posición 8 el sábado. Retornaré para el galope de entrenamiento de Chrome en la mañana del Viernes y me quedaré hasta el día de la carrera, mientras temperaturas moderadas y un público numeroso son esperados ya para un enfrentamiento de vigorosa competencia.