Stewarding at Saratoga: Get to Know Erinn Higgins (también en Español)

Erinn Higgins at Finger Lakes, where she began her stewarding career. (Photo by SV Photography, other photos courtesy of Erinn Higgins)
This summer 27-year-old Erinn Higgins will become the first female steward at Saratoga Race Course, the New York Racing Association’s (NYRA’s) crown jewel in upstate New York. Stewards in racing function similar to referees in other sports, deciding whether rules are broken, handing down necessary punishments and handling issues with licensing of owners, trainers and jockeys. Read on to learn more about Erinn, her job as a steward and how she got involved in racing in this Q&A from Dan Tordjman. 
1. You are about to become the first female New York State Gaming Commission Steward for a Saratoga meet. What does that mean to you? How special is that to you?
I am the alternate state steward for the New York State Gaming Commission (NYSGC). There is the head state steward at NYRA, so I will be working with him. This experience is very special to me and really unexpected. Last fall, I filled in at Belmont Park as a steward and was informed I was the first female steward to work in a NYRA stand and this summer will be the first female steward in Saratoga. I am very flattered to have this opportunity. I am actually the second female steward to work for New York state, behind Mrs. Martha Oberlies, who was a steward at Finger Lakes racetrack in the 1970s. Horse racing is my passion, and I am so lucky have a career that gives me this opportunity to work in Saratoga.
2. Can you explain a little bit more about what a steward does? 
All of the stewards are responsible for upholding the rules of racing specific to the state they are serving. They are the regulators at the racetrack and are responsible for all conduct during a race as well as the conduct of all licensees. 
HIGGINS AT GULFSTREAM PARK

3. How many stewards are there at every track? Do they all have the same responsibilities?
Traditionally there are three stewards. Every state is different but in New York state the three stewards represent the NYS Gaming Commission, The Jockey Club and the racing association (either Finger Lakes or NYRA). During the races, they all have the same responsibilities. However, the state steward adjudicates any violation of a state rule, the association steward is responsible for any house rules that a racetrack might have, and The Jockey Club steward maintains the color and stable name registries and authorized agents.
4. What kinds of skills and preparation make a good steward?
They must have patience, be objective and have strong listening and communication skills. They must also have a solid understanding of the rules and regulations of their jurisdiction. The more experience you have, the more you come across different situations, and that is the best way to learn.
LAST HURRAH, TRAINED BY HIGGINS' DAD, AT SARATOGA

5. With all of the track's history and your background, having spent time there in the past as a fan of racing, describe your feelings heading into the Saratoga meet.
I am really excited and grateful to have this opportunity. Saratoga is my hometown, so not only will I be working in best environment but I will also be home with family. I am thrilled to serve as one small role of the legacy that is Saratoga. 
6. When considering jobs around the track, being a steward isn't very likely the first thing many people think of. How did you ultimately become a steward and what drew you to it?
I had always known I wanted a career in Thoroughbred racing. After I completed my undergraduate degree from Virginia Tech, I decided to stay for my master’s degree. When I finished my M.S. I made the decision to move home and work for my dad, Bill Higgins, who had a couple of horses in training, as well as work for the veterinary practice I had worked for during summer breaks from high school and college. During that time, I came to the realization that I did not want to become a veterinarian or train, so I started exploring careers in racing that I was relatively unfamiliar with.
I found out there was an opening at Finger Lakes racetrack for an assistant to the steward position and applied. When I was offered the job, I took a leap of faith and moved out to Farmington, N.Y., not really knowing what the job entailed or anyone out at Finger Lakes. From that point, things really just fell in to place. I work with Stuart Rainey, the NYSGC state steward at Finger Lakes, and he has been a wonderful mentor. After my first year, I decided to attend the Racing Officials Accreditation Program (ROAP) steward school at the University of Louisville, where I received my accreditation.
HIGGINS GRAZING HEAR THE WORD AT SARATOGA

7. How difficult was the process of becoming a steward? 
I was very fortunate to become the assistant to the steward, which was my introduction to the role of the stewards. However, the ROAP accreditation course is open to anyone involved in Thoroughbred racing. It is a weeklong course with various lectures, at the end of the week there are five exams covering general Thoroughbred racing officiating information in written and oral versions, legal, medication, and films. 
8. What are you most looking forward to this summer at Saratoga?
I am really looking forward to watching the best horses and riders compete. And being home to spend time with family and friends. 
9. Take us back to how you got started in racing, were you always involved in the sport?
My mom and dad met in Saratoga; my dad was training horses and my mom was an exercise rider for Neil Drysdale. When they moved to Saratoga permanently, my dad stopped training on his own and worked for H. Allen Jerkens during the summers at Saratoga. My earliest memories are on the backside at Saratoga helping my dad bathe and graze the pony. My first real job on the racetrack was as a hotwalker for Mr. W.C. Freeman. For about six summers during high school and college I worked as a veterinary assistant. Horse racing was in my blood and it was never a question but to have career in racing. I am so fortunate things have worked out as they have. 
HIGGINS AS A CHILD WITH HER MOM'S PONY TONTO

10. A lot of people want to know how young people can get their foot in the door in racing. What would you tell them?
The best advice I can give is take any opportunity you are given. You never know what an opportunity may lead to or who you are going to meet. Also, the small racetracks are just as rewarding as the big ones. In my opinion, it isn’t always about the glitz and glam, it is about being a part of a great industry. 
11. What can racing do to attract more young fans? Also, how do we generate enough excitement about the sport that more people decide to pursue a career in racing, as you have?
I think America’s Best Racing has done a great job of using social media to the industry’s advantage. I think excitement needs to be generated at all levels of racing, whether the horses are running for $1 million or $20,000, connections are just as excited when their horse wins. There really are a lot of opportunities  people just need to know where to look.

(también en Español) 
Ser Comisario en Saratoga: Conociendo a Erinn Higgins

Erinn Higgins en Finger Lakes, donde comenzó su carrera como Comisario. (Foto de SV Photography, otras fotos cortesía de Erinn Higgins)
Este verano, a los 27 años de edad, Erinn Higgins se convertirá en la primera mujer en ser Comisario de Saratoga Race Course, la joya de la corona en el norte de New York  de la New York Racing Association (NYRA’s). Los Comisarios en las carreras de caballos cumplen una función similar a los réferis de otros deportes, decidiendo cuándo las reglas se rompen, sancionando con castigos cuando estos son necesarios y otorgando licencias a propietarios, entrenadores y jinetes. Lean abajo para conocer más acerca de Erinn, su labor como Comisario y cómo se vio ella involucrada en las carreras en este Q&A (Preguntas y Respuestas) de Dan Tordjman. 
1. Estás cerca de convertirte en la primera mujer de New York State Gaming Commission Steward para el mitin de Saratoga. ¿Qué significa eso para ti? ¿Cuán especial es?
Soy la Comisario alterna del estado para la New York State Gaming Commission (NYSGC). Existe el Comisario Director del estado de la NYRA, así que estaré trabajando con él. Esta experiencia es muy especial para mí y es realmente inesperada. El pasado otoño, apliqué para Belmont Park como Comisario y fui informada de que era la primera mujer Comisario en trabajar para una locación de NYRA y este verano seré la primera mujer Comisario en Saratoga. Estoy muy halagada de tener esta oportunidad. Soy realmente la segunda mujer Comisario en trabajar para el estado de New York, tras Mrs. Martha Oberlies, quien fue Comisario en el hipódromo de Finger Lakes en 1970s. Las carreras de caballos son mi pasión, y soy muy afortunada de tener una carrera que me da esta oportunidad de trabajar en Saratoga.
2. ¿Puedes explicar un poco más acerca de lo que hace un Comisario? 
Todos los Comisarios  son responsables del cumplimiento de las reglas específicas para las carreras del estado en el cual están trabajando. Son ellos los reguladores del hipódromo y son responsables de toda conducta que se produzca durante la carrera así como de la conducta de todos los licenciados. 
HIGGINS EN GULFSTREAM PARK
 
3. ¿Cuántos Comisarios hay para cada hipódromo? ¿Tienen ellos las mismas responsabilidades?
Tradicionalmente hay tres Comisarios. En cada estado es diferente pero en el estado de New York los tres Comisarios representan a la NYS Gaming Commission, al Jockey Club y a la racing association (ya sea Finger Lakes o NYRA). Durante las carreras, todos ellos tienen las mismas responsabilidades. No obstante, el Comisario estatal sanciona cualquier violación de una regla estatal, la asociación de Comisarios es responsable por cualquier regla local que un hipódromo podría tener, y el Comisario del Jockey Club mantiene los colores y el nombre registrado de las caballerizas y los agentes autorizados.
4. ¿Qué clase de habilidades y de preparación hacen a un buen Comisario?
Ellos deben tener paciencia, ser objetivos, saber escuchar y tener habilidades comunicativas. También deben tener una sólida comprensión de las reglas y regulaciones de su jurisdicción. A más experiencia tienes, estás más hecho a diferentes situaciones, y esa es la mejor manera de aprender.
LAST HURRAH, ENTRENADO POR EL PADRE DE HIGGINS, EN SARATOGA
 
5. Con toda la historia de los hipódromos y tus conocimientos, habiendo pasado tiempo en el pasado como aficionada a las carreras, describe tus sentimientos camino al mitin de Saratoga.
Estoy realmente emocionada y agradecida de tener esta oportunidad. Saratoga es mi ciudad natal, así que no solamente estaré trabajando en mi mejor entorno sino que estaré en casa con mi familia. Estoy muy entusiasmada de jugar un pequeño rol en este legado que es Saratoga. 
6. Cuando uno considera trabajar en el hipódromo, ser un Comisario no es probablemente la primera cosa que mucha gente piense. ¿Cómo finalmente te convertiste en Comisario y qué fue lo que te atrajo de ello?
Siempre había sabido que quería una carrera en el mundo de los pura sangres. Después de que completé mis estudios superiores en el Virginia Tech, decidí continuar con mi grado de maestría. Cuando terminé mi M.S. tomé la decisión de mudarme a casa y trabajar para mi papá, Bill Higgins, quien tenía un par de caballos en entrenamiento, así como trabajar en la práctica veterinaria en la que había laborado durante las vacaciones del verano del high school y el college. Durante ese tiempo, me di cuenta de que yo no quería convertirme en entrenadora o veterinaria, así que comencé a explorar carreras en la industria con las que no estaba muy familiarizada.
Encontré que había una vacante en el hipódromo de Finger Lakes para una posición como asistente Comisarial y apliqué. Cuando el trabajo me fue ofrecido, me di un salto de fe y me mudé a Farmington, N.Y., sin saber realmente cuál sería el trabajo que haría en Finger Lakes. Desde ahí, se dieron realmente todas las cosas. Trabajé con Stuart Rainey, el Comisario estatal de la NYSGC para Finger Lakes, y él ha sido un mentor maravilloso. Después de mi primer año, decidí asistir a la escuela de Comisarios de la Racing Officials Accreditation Program (ROAP) de la Universidad de Louisville, donde recibí mi certificación.
HIGGINS ALIMENTANDO A HEAR THE WORD EN SARATOGA 

7. ¿Cuán difícil fue el proceso de convertirse en Comisario? 
Fui muy afortunada de convertirme en asistente del Comisario, lo cual fue mi introducción al rol de los Comisarios. Sn embargo, el curso de certificación de la ROAP está abierto a cualquiera involucrado en las carreras de caballos. Es un curso de una semana con varias lecturas, al final de la semana hay cinco exámenes que cubren en general toda la información oficial sobre las carreras de caballos en sus versiones escrita y oral, legal, médica, y en películas. 
8. ¿Qué es lo que más esperas de este verano en Saratoga?
Lo que realmente espero es ver competir a los mejores caballos y a los mejores jinetes. Y estar en casa para pasar tiempo con mi familia y amigos. 
9. Llévanos de regreso a cómo empezaste en las carreras, ¿estuviste siempre involucrada en este mundo?
Mi mamá y papá se conocieron en Saratoga; mi papá era entrenador de caballos y mi mamá jinete galopador para Neil Drysdale. Cuando ellos se mudaron permanentemente a Saratoga, mi papá dejó de entrenar por su cuenta y trabajó para H. Allen Jerkens durante los veranos en Saratoga. Mis primeros recuerdos son de las caballerizas de Saratoga ayudando a mi papá a bañar y alimentar al pony. Mi primer trabajo real en el hipódromo fue como caminador de caballos para Mr. W.C. Freeman. Por cerca de seis veranos durante el high school y el college trabajé como asistente veterinaria. Las carreras de caballos estaban en mi sangre y no tenía otro pensamiento que tener una carrera en este mundo. Soy tan afortunada de que las cosas se hayan dado de esta manera. 
HIGGINS DE NIÑA CON TONTO, EL PONY DE SU MAMÁ
 
10. Mucha gente quisiera saber cómo la gente joven puede poner su pie en la puerta del mundo de las carreras. ¿Qué les dirías?
El mejor consejo que puedo dar es que tomes cualquier oportunidad se te presente. Nunca sabes dónde puede conducirte esa oportunidad o a quién vayas a conocer. Además, los hipódromos chicos pagan tanto como los más grandes. En mi opinión, todo no gira alrededor de la ostentación y el glamour, sino de querer ser parte de una gran industria. 
11. ¿Qué puede hacer la industria de las carreras para atraer a mayor cantidad de jóvenes aficionados? Y también, ¿cómo podemos generar suficiente entusiasmo sobre este deporte, para que más gente decida seguir una carrera en la industria, tal como la que tú tienes?
Creo que America’s Best Racing ha hecho un gran trabajo usando los medios sociales para el avance de la industria. Creo que el entusiasmo necesita ser generado en todos los niveles del mundo de las carreras, ya sea que los caballos estén corriendo por $1 millón o por $20,000, sus conexiones están igual de emocionados cuando ganan sus caballos. Realmente hay muchas oportunidades, la gente sólo necesita saber dónde mirar.