Chrome Diaries: A Limitless Year Ahead (Tambien en Español)

The week of a race always means long days - getting up before the sun, walking five or more miles back and forth from the barn to the track, and staying for the afternoon races, which are the point of all the work. A big race means even more time and attention focused on the final outcome, and when I’m working with Sherman Racing, sleep always seems to be at a premium for me. On the team, we call it “Chrome life”, or “getting Chromed.” And I’m not complaining. 
After a very early morning, race day jog for champion California Chrome, I was back at the barn on the backside of Santa Anita Park with the team from Sherman Racing as they readied a 3-year-old chestnut that we refer to as “Chrome’s Stunt Double” for his first race. Mucho Chrome, purchased at the Keeneland sale in September 2014, was racing for the first time – the distance, 5 ½ furlongs. 
As the No. 4 horse, in the fourth race at Santa Anita Park on this January Saturday, the newcomer had a great first start, finishing fourth. Upon reaching the barn, we found the colt being cleaned up, cooled out and cared for by a loving team of grooms and stablehands who showed true affection for him.

MUCHO CHROME

Whenever I see this - with highly rated stakes horses or no-name claiming and allowance horses, I feel compelled to share my observations with the non-racing public. It breaks my heart when I hear people, not familiar with Thoroughbred racing, talk about “how badly horses are treated”. These are highly valued and not-so-inexpensive equine athletes, whose care and training cost more than your mortgage, car, insurance and utility payments combined. To even think that these horses are not well cared for, considering the investment that their owners and trainers have made, is beyond ridiculous. Observing the relationships between horse and caretakers removes all doubt. 
Fast forward a couple of hours, and the support team for champion race horse California Chrome was actively pacing the barn, anxious for his 5-year-old debut marking his return to Thoroughbred racing after an almost 10-month hiatus – his last start being a second-place finish in the 2015 Dubai World Cup. 
Race day routines were standard, as groom Raul Rodriquez and his wife, Florentina, got Chrome dressed and ready, and assistant trainer Alan Sherman gathered the new blinkers the colt would be sporting in his first race for his new co-owners - California Chrome LLC. For me, it seemed that no time at all had passed on the backside before we heard the announcement over the loud speakers that entrants for the eighth race needed to begin to head for the receiving barn. 
If you have read my blog and looked at my photos in the past, you’ll acknowledge that I generally follow Chrome and his team from the barn to the paddock and the track. On this afternoon I was determined to get a different perspective, and chose to get in front of the team to capture images of them leaving the barn.  Rather than feeling separate from the entourage accompanying California Chrome to the front side of the track, I was more than pleased to document a fresh perspective on race day.

After a long stop at the receiving barn, we watched the champion Thoroughbred step onto the path leading him to the paddock. As the team walked toward the crowd waiting for them, I have to say that I was surprised by the small turnout at the race track for this fan favorite’s return to competition. Additionally, I’d have to say that my overall reaction to the dismal attendance at Santa Anita Park for the Friday and Saturday that comprised this weekend was that it was unimpressive. To my mind, this is something that we need to address in the horse racing community. For the time being, it was disappointing to see so few fans at the races.

Once we entered the paddock, we were surrounded by fans and family of the Shermans, all happy to be anticipating California Chrome’s appearance. As we waited for him to join us in the walking ring, fans displayed signs welcoming the champ back to racing and expressing their support for his success.

Grooms and horses barely made one revolution of the outer ring of the paddock before the call for “riders up” was heard and horses and jockeys made their way through the tunnel to the main track. The crowd was sparse for this journey compared to the 2014 Breeders’ Cup Classic when it was wall to wall people navigating the tunnel. 
Nevertheless, my friends and Team Chrome supporters found their positions against the rail outside the winners’ circle to watch the race as the post parade commenced on the track. I found my spot across from the finish line and watched as the Santa Anita starting gate was pulled past the grandstand, into its position for the start of the 1 1/16-mile stakes race.

Thankfully, with a seven horse field, the process of loading horses into the starting gate went smoothly. No sooner had the horses entered the gate than I heard the call of “racing” come over the loud speaker from the track announcer.

Within seconds, the field, led by California Chrome, raced past the grandstand for the first time. As I saw the colt leave the starting gate clean and get a jump on his competition within the first furlong of racing, I felt my nervousness subside and I relaxed to watch the race. As soon as they entered the first turn, I felt the jockey Victor Espinoza and California Chrome had the race won.

As they came out of the back stretch and rounded the final turn, Chrome stepped out into the lane and opened up his stride as he entered the home stretch, I watched through the view finder of my camera and voiced encouragement for my favorite horse and rider under my breath, trying to keep my camera steady to capture images to share with all of you. As the field approached the finish line, I could see that my favorite chestnut was going to be successful in his return to competitive racing, and that the team that trained and supported him were thrilled with the result of their efforts.

While I was eager to congratulate assistant trainer Alan Sherman, trainer Art Sherman, Raul, Victor and the owners of California Chrome as they celebrated in the winners’ circle, I felt a deep desire to thank and congratulate Chrome himself for this win.  I had visited Chrome in Kentucky in September, as he rested in the luxurious accommodations provided by Taylor Made Farm. At that time, I wondered to myself if the colt would compete again, after having experienced such a lush and relaxing existence. I wondered if he would race.

People who say that this horse should be retired - that he has done enough - don’t understand that he loves his work. Thoroughbreds are bred to run just like draft horses are bred to pull heavy things. And while many Thoroughbreds embrace their breeding, it is a special few who truly love their work, engage with the crowd and the cameras, and emerge as stars. 
As we embark on the 2016 race calendar, I look forward to seeing how Chrome decides to hang the moon. Next stop, Dubai.

(Tambien en Español)
El Diario de Chrome: Un Año Sin Límites Adelante

La semana de una carrera significa siempre días muy largos – levantarse antes que salga el sol, caminar  cinco o más millas ida y vuelta de la caballeriza a la pista, y quedarse para las tardes de carreras, las cuales son el punto de todo el trabajo. Una carrera importante significa incluso más tiempo y atención enfocados en el resultado final, y cuando estoy trabajando con Sherman Racing, dormir siempre me ha parecido un premio. En el equipo, lo llamamos “vida Chrome”, o “volviéndose Chromed.” Y no me estoy quejando. 
Luego de una mañana muy madrugadora, y con el campeón California Chrome trotando para su día de carreras, estaba yo de vuelta en la caballeriza en la parte de atrás de Santa Anita Park con el equipo de Sherman Racing mientras ellos alistaban a un alazán de tres años de edad al que nos referíamos como el  “Doble de Riesgo de Chrome” que iba a correr por primera vez. Mucho Chrome, adquirido en las ventas de Keeneland en Septiembre de 2014, debutaba en la distancia de 5 ½ furlones. 
Como el caballo No. 4, en la cuarta carrera de Santa Anita Park de este sábado de Enero, el primerizo tuvo un muy buen debut, finalizando cuarto. Al llegar a la caballeriza, encontramos al potro siendo lavado, secado y cuidado por un cariñoso equipo de vareadores y trabajadores de la cuadra quienes mostraban sincero afecto por él.

MUCHO CHROME

Cada vez que yo veo esto – con caballos de categoría clásica o con anónimos ejemplares de claiming o condicionales, me siento en la obligación de compartir mis observaciones con el público no aficionado a las carreras. Me rompe el corazón cuando escucho a la gente, que no está familiarizada con las carreras de Purasangres, hablar acerca de “cómo tratan tan mal a los caballos”. Estos son altamente valiosos y nada baratos atletas equinos, cuyo cuidado y entrenamiento cuesta más que tu hipoteca, tu carro, tu seguro, y el pago de tus servicios, todos combinados. Pensar siquiera  que esos caballos no son bien atendidos, considerando la inversión que sus propietarios y entrenadores han hecho, es por demás ridículo. Observar la relación entre caballo y sus cuidadores despeja toda duda. 
Adelante faltaban un par de rápidas horas, y el equipo de apoyo para el caballo campeón de carreras California Chrome estaba activamente yendo y viniendo por la caballeriza, ansiosos por el debut de este cinco años de edad que hacía su retorno a las carreras de Purasangres después de casi 10 meses de para  – siendo su última actuación un segundo puesto en la 2015 Dubai World Cup. 
Las rutinas del día de carreras estuvieron habituales, mientras el vareador Raúl Rodríguez y su esposa, Florentina, tuvieron a Chrome equipado y listo, y el asistente del entrenador Alan Sherman reunía las nuevas anteojeras que el potro usaría en su primera carrera para sus nuevos propietarios - California Chrome LLC. Para mí, parecía que no había pasado el tiempo del todo en la caballeriza antes de que escuchamos el anuncio por los altoparlantes de que los inscritos para la octava carrera necesitaban comenzar a dirigirse al paddock interno. 
Si has leído mi blog y visto mis fotos en el pasado, admitirás que generalmente yo acompaño a Chrome y a su equipo desde la caballeriza al paddock y a la pista. En esta tarde estaba yo determinado a tener una perspectiva diferente, y elegí ir al frente del equipo para capturar imágenes de ellos dejando el stud.  En vez de sentirme separado de los que acompañaban el tour de California Chrome hacia la parte delantera de la pista, estaba yo más complacido de documentar una perspectiva más natural de un día de carreras.

Luego de una larga parada en el paddock interno, observamos al Purasangre campeón ponerse en camino hacia el paddock externo. Mientras el equipo se dirigía hacia la multitud que los esperaba, tengo que decir que estaba sorprendido de la poca expectativa en el hipódromo por el retorno a las competiciones de este favorito de los aficionados. Es más, tendría que decir que mi reacción en general hacia la escasa concurrencia en Santa Anita Park para el viernes y el sábado que comprendieron este fin de semana fue lo que llamaría falta de respeto o admiración. A mi entender, esto es algo a lo que necesitamos dirigirnos en la comunidad de las carreras de caballos. Por el momento, fue decepcionante ver tan pocos aficionados a las carreras.

Una vez que ingresamos al paddock, nos encontramos rodeados por simpatizantes y familiares de los Shermans, todos felices de estar anticipándose a la aparición de California Chrome. Mientras lo esperábamos para reunirnos en el anillo de caminatas, los aficionados mostraban carteles dando la bienvenida al campeón y expresando su apoyo por su éxito.

Vareadores y caballos apenas pudieron completar una vuelta fuera del anillo exterior del paddock antes de que se oyeses el llamado de “jinetes a montar” y caballos y jinetes hicieran su ruta a través del túnel hacia la pista principal. El público estaba disperso para esta caminata en comparación con el de la 2014 Breeders’ Cup Classic cuando el gentío estaba de pared a pared navegando hacia el túnel. 
Sin embargo, mis amigos y el equipo de apoyo de Chrome encontraron sus posiciones contra la baranda exterior al círculo de ganadores, para mirar la carrera mientras el desfile al punto de partida comenzaba en la pista. Hallé mi sitio cruzando la línea de llegada y observé cómo el partidor eléctrico de Santa Anita era remolcado pasando las tribunas, hacia su posición de partida para la carrera clásica de 1 1/16-millas.

Felizmente, con un grupo de siete ejemplares, el proceso de ingresar los caballos al partidor eléctrico fue bastante ligero. No bien había entrado los caballos a sus celdas escuché la voz de “a correr” saliendo de los altoparlantes en la voz del locutor de pista.

Unos segundos más y el grupo, liderado por California Chrome, corría pasando las tribunas por primera vez. Mientras veía al potro dejando el partidor en forma correcta y dando el salto hacia la competencia limpiamente en el primer furlón de la prueba, sentí mi nerviosismo disminuir y me relajé para observar la carrera. Tan pronto como ellos llegaron a la primera curva, sentí que el jinete Victor Espinoza y California Chrome tenían ganada la carrera.

Mientras dejaban la recta del frente y llegaban a la curva final, Chrome varió un poco su línea y desplegó su brazada mientras hacía su ingreso a la recta final y yo observaba el visor interno de mi cámara y alentaba entusiastamente por mi caballo favorito y su jinete, casi sin respirar, tratando de mantener firme mi cámara para capturar imágenes que luego compartiría con ustedes. Mientras el lote se aproximaba a la línea de llegada, podía ver que mi alazán favorito iba a ser exitoso en su retorno a las competencias en las carreras, y que el equipo que lo entrenaba y lo ayudaba estaba emocionado con el resultado de sus esfuerzos.

Mientras estaba yo impaciente por felicitar al asistente del entrenador Alan Sherman, al entrenador Art Sherman, Raúl, Víctor y los propietarios de California Chrome que ya celebraban en el círculo de ganadores, sentí un profundo deseo de agradecer y felicitar al propio Chrome por este triunfo.  Había visitado a Chrome en Kentucky en Septiembre, mientras descansaba en las lujosas instalaciones brindadas en Taylor Made Farm. En ese momento, me preguntaba si el potro podría competir nuevamente, después de haber experimentado tan deliciosa y relajante existencia. Me preguntaba si correría.

La gente que dice que este caballo debería ser retirado – que ya hizo suficiente – no comprende que él ama lo que hace. Los Purasangres son criados para correr del mismo modo que los caballos de tiro son criados para jalar cosas pesadas. Y en tanto muchos Purasangres acepten su crianza, hay unos cuantos especiales que aman lo que hacen, se comprometen con la multitud y con las cámaras, y surgen como estrellas. 
Mientras nos embarcamos en el calendario de carreras del 2016, miro hacia adelante viendo cómo decide Chrome alcanzar la Luna. Próxima parada, Dubai.