Inside the Trip – Analyzing the Derby Trail (También en Español)

Gotham and Withers Stakes winner Samraat is one of Pat Cummings' picks in the Kentucky Derby. (Photos by Eclipse Sportswire)
A Kentucky Derby trail full of data comes to an end on Saturday. What will matter most?
As has been long espoused in dozens of blogs here for America’s Best Racing, the statistics collected by Trakus, relative to ground coverage and individual sectional times, only tell one part of the story. Did another horse run faster, cover more ground, close with a particularly fast final sectional time? How much will it matter when the Derby pace is slower than expected, when Palace Malice goes crazy fast with a change in tactics thanks to blinkers going on, or when a confirmed speed runner stumbles badly? The most well-intended handicapper could see their hours-long, meticulously-crafted prognostication of the race change in an instant.
Finding the winner of a race requires a delicate balancing act – what tips the scales in favor of how you see a race going? Was it pace, class, connections, equipment changes, good luck, bad luck, or something otherwise unexplainable that led to a particular result?
So with that, we offer you a review of the most interesting data amongst the field assembled for the 140th Kentucky Derby.
Florida-Prepped Derby Contenders
Wildcat Red and General a Rod have met on three occasions this season, with each winning one race, and the former just in front of the latter in their last meeting when second and third, respectively, in the Florida Derby. But are they that similar?
General a Rod covered 30 feet more than Wildcat Red when winning the Gulfstream Park Derby, 35 feet more in the Fountain of Youth at Gulfstream when second to Wildcat Red, and 16 feet more than that rival in the Florida Derby when the now-injured Constitution won with Wildcat Red second ahead of General a Rod in third.
At the finish of the three races, General a Rod won by a head in the first, lost by a head in the second, and was 1 ¼ lengths behind Wildcat Red in the third. The net of their three meetings leaves us with Wildcat Red’s cumulative margin being 1 ¼ lengths better. But from a ground coverage standpoint, General a Rod has traveled 81 feet, a combined 9 ½ lengths, more than Wildcat Red in those races.
GENERAL A ROD AND WILDCAT RED SEEMED EVEN MATCHED DURING THE FLORIDA PREP RACES

Raw math never works well in these comparisons as the actual results are much more nuanced than that. But what you can’t really deny is that over those three races, General a Rod did, in fact, run faster than Wildcat Red. Trying to pick between the two horses that have done all their work in Florida, General a Rod would be the one.
Tampa Bay Derby winner Ring Weekend misses the big race, but the second from that race, Sam F. Davis winner Vinceremos, is in the field. The son of Pioneerof the Nile had the fastest final quarter of the Tampa Bay Derby, home in 25.51 seconds. He was last in the Blue Grass Stakes after traveling wide throughout, the opposite of his rail-skimming experience in the Sam F. Davis, where he covered the shortest trip.
Keeneland-Prepped Derby Contenders
It’s easy to think Medal Count could improve off his Blue Grass Stakes second when behind Dance With Fate. Drawn in gate 13, the Dale Romans charge covered 31 feet more than the winner, a distance that approximates to 3 ½ lengths, roughly double his margin of defeat. Traveling no less than five wide the trip, Medal Count actually ran faster throughout the Blue Grass than any other horse, averaging 37.5 mph while Dance With Fate did in 37.4.
Ninth going around the first turn, Medal Count was actually running faster than any horse in the race at the end of the first quarter-mile. To run wide and maintain position, a horse has to run faster than those to its inside. Take your hands and put them out in front of your chest – now go up and turn left with both of them while keeping both hands next to each other. Your right arm will have to move faster to maintain position next to the left.
Now, back to Dance With Fate.
He was a compelling possibility for the 2013 Breeders’ Cup Juvenile off his run in the FrontRunner Stakes at Santa Anita. The eventual Blue Grass winner had covered extra ground from the start of the FrontRunner, going 43 feet more than Bond Holder. He had a plum draw in two for the Juvenile and ended up going wider than New Year’s Day, but was nowhere near the pace as he had been in the Frontrunner. While Trakus is not installed at Golden Gate, the son of Two Step Salsa was wide from the word go, drawn widest in a field of eight, and almost assuredly traversed the widest trip then. For his Blue Grass run, he was wider than most, and did his most significant running from the outside. Seemingly a product of the Polytrack, he ran the fastest final quarter-mile of any Derby horse this season, coming home in 23.94 seconds, a statistic that really cannot be read into given the surface.
DANCE WITH FATE RAN THE FASTEST FINAL QUARTER MILE OF ANY DERBY CONTENDER

Could 13th place-finisher Harry’s Holiday land a blow anywhere in the first four of the Derby? Reported by connections to have emerged from the race without a shoe and with a lung infection, he had a fairly efficient trip early only to backpedal gamely late. While Trakus is not installed at Turfway, a visual inspection of the Spiral would show he covered an inordinate amount of extra ground there, and may have been asked to do too much, too soon in that spot.
California-Prepped Derby Contenders
California Chrome is a deserving favorite for the 140th Kentucky Derby, and has done a bit of everything, bringing a 10-race history into the race, longest in the field. He’s done all the work up front, he’s covered extra ground, he’s settled just behind the speed. His last defeat came in the Golden State Juvenile at Santa Anita on Breeders’ Cup weekend when he finished sixth, beaten by three lengths. The track was considered quite speed favoring on that occasion, and despite an inside draw and covering one of the shortest trips, he was not placed forwardly on that occasion.
Fast forward to the start of his current four-race streak, which opened with two wins in California-bred company, and the Derby favorite’s trips were much wider, albeit facile tallies in the King Glorious Stakes at Hollywood and Cal Cup Derby at Santa Anita. In the latter, California Chrome covered the second-widest trip and won by more than five lengths.
There are plenty of others emerging from the left coast, though, and not to be ignored. Chitu, drawn wide, went forward in the Robert B. Lewis, as is his normal style. Candy Boy, drawn inside, sat off the pace and swung out at the end of the far turn, running down Chitu to win. The margin was just a half-length, but Chitu covered 31 feet more than Candy Boy, a distance approximating to 3 ½ lengths.
CANDY BOY IS ONE OF THE FORGOTTEN CALIFORNIA HORSES

Much is being made of the now-scratched Hoppertunity’s gallop-out from the Santa Anita Derby and whether he was really running after California Chrome in the last stages. Is it, at all, a negative toward the favorite? The data doesn’t suggest that. Hoppertunity still ran 0.72 seconds slower in the final quarter compared with California Chrome, who was being eased down in the final stages. In the segment from the eighth-pole to the sixteenth-pole, California Chrome covered the trip in 5.91 seconds while Hoppertunity did it in 6.14 seconds. As Victor Espinoza took a hold of California Chrome after that, he slowed through the final sixteenth, getting that segment in 6.55 seconds compared with Hoppertunity’s 6.46. Any real slowing that one saw from California Chrome seems man-made as opposed to equine-related.
New York-Prepped Derby Contenders
The battles between Samraat and Uncle Sigh made the long winter at Aqueduct home to some of the most exciting Derby preps in recent memory. With massive near full-race duels in the Withers and Gotham, the two got some separation in the Wood Memorial when Samraat finished second to Wicked Strong while Uncle Sigh managed only a fifth-place finish. The battle between these two is somewhat similar to the comparison between Wildcat Red and General a Rod.
SAMRAAT AND UNCLE SIGH BATTLED IT OUT IN THE GOTHAM STAKES WITH SAMRAAT COMING OUT THE VICTOR

Between the Withers and Gotham, Samraat won both races and covered 61 feet more than Uncle Sigh, a distance equivalent to more than seven lengths. The tables were turned from a trip standpoint in the Wood as Uncle Sigh broke from gate nine in a 10-horse Wood Memorial field, two spots farther adrift than Samraat, and paid the price for a wide berth. From that race, Uncle Sigh covered 49 feet more than winner Wicked Strong, and 33 feet more than second-place finisher Samraat. The fifth placing, beaten eight lengths, was a career low for Uncle Sigh, but it came with a slow start and then the extra ground, making that margin look worse than it may have been.
Post Position Impact
The presence of speed horses drawn on the inside should lead to the field stretching out fairly early, potentially mitigating some of the extra ground coverage expected from wider draws. Uncle Sigh should enjoy a ground-saving trip drawing in gate three, the inverse of his experience in the Wood Memorial.
General a Rod has finally managed to draw inside Wildcat Red having been placed outside of him in three Florida starts. Danza, who saved ground from mid-pack in the Arkansas Derby, should get another perfect trip from four. With another pace presence in Chitu drawn outside of Wildcat Red, one would expect they could hook into their own private duel while catching the other inside speed early.
Overall Derby Thoughts
It’s always worth reviewing history, so feel free to take a look at our projection from the 2013 Derby and see if things can stack up similarly.
California Chrome is the deserving choice and has managed to run in the clear and avoid trouble in almost every one of his races. It’s almost impossible through any scenario seeing him get the lead early, especially with speed to his inside and two confirmed front-runners needing to cross from gates mid-pack. Expect him to sit in the second flight with Samraat in close attendance.
With about five or six horses interested in the early pace scrum, logic suggests some of them will back out of action and someone will find themselves a victim of bad Derby luck (also known as a tiring speed horse). That is potentially the problem with California Chrome’s draw given that the speed to his inside should clear a nice path for early ground-saving, but create possible trouble late in the race.
CALIFORNIA CHROME WINNING THE SANTA ANITA DERBY

Medal Count covered a load of extra ground last time (after a rail-skimming trip in his start two-back) and seems well drawn to track from just about any position Robby Albarado would like. Bred to enjoy this trip, he’s one who could run well with a two-to-three wide trip in the Derby, compared with the five-wide trip he had throughout the Blue Grass. Samraat’s position outside the favorite gives Jose Ortiz more options than Victor Espinoza, and that’s probably not a bad thing.
General a Rod has never been out of the trifecta and is another in line for a legitimate trip setup if he can rate behind the main pack of speed.
The three keys in my plays will be Samraat, Medal Count, and California Chrome. The first two have run well when encountering difficulty in running and the latter just seems to have an ability that could be beyond his peers.
Above all, best wishes for all participants to have a safe trip! Good luck and enjoy!

(También en Español)
En el Interior del  Recorrido – Analizando el Camino hacia el Derby

Samraat, ganador del Gotham y Withers Stakes, es uno de los pronósticos de Pat Cummings en el Kentucky Derby. (Fotos de Eclipse Sportswire)
Un camino hacia el Derby lleno de información llega a su fin el sábado. ¿Qué será lo más importante?
Tal como ha sido expuesto en docenas de blogs aquí para America’s Best Racing, las estadísticas recopiladas por Trakus, relativas a cobertura de terreno y fracciones de tiempo individuales, solamente cuentan una parte de la historia. ¿Corrió más rápido otro caballo, cubrió más terreno, se acercó con fracciones de tiempo más rápidas? ¿Cuánto de ello importará cuando el desarrollo del Derby sea más lento de lo esperado, cuando Palace Malice se vuelva más veloz con un cambio táctico gracias a la adición de las anteojeras, o cuando el confirmado puntero se vaya de manos en la partida? El pronosticador mejor intencionado pudiese ver largas horas de minucioso  y meticuloso análisis, cambiando en un solo instante.
Encontrar al ganador de la carrera requiere de un delicado acto de balance– ¿qué puede inclinar la escala en tu favor o cómo ves corriéndose la prueba? ¿Fue el desarrollo, la categoría, las conexiones, los cambios en los aperos, la buena suerte, la mala suerte, o algo de alguna forma inexplicable, lo que condujo a un resultado particular?
Así que con todo esto, les ofreceremos una revisión de la más interesante información sobre el grupo que se reunirá para la edición del 140mo. Kentucky Derby.
Contendientes del Derby de las preparatorias de Florida
Wildcat Red y General a Rod se han encontrado tres ocasiones esta temporada, ganándose mutuamente una carrera, y con el primero justo adelante del último, en su último enfrentamiento cuando fueron segundo y tercero, respectivamente, en el Florida Derby. ¿Pero son ellos tan parejos?
General a Rod cubrió 30 pies más que Wildcat Red cuando ganó el Gulfstream Park Derby, 35 pies más en el Fountain of Youth de Gulfstream, cuando fue segundo de  Wildcat Red, y 16 pies más que su rival en el Florida Derby cuando el ahora lesionado Constitution ganó con Wildcat Red segundo y General a Rod tercero.
Al final de las tres carreras, General a Rod ganó por cabeza en la primera, perdió por cabeza en la segunda, y estuvo 1 ¼ de cuerpo detrás de Wildcat Red en la tercera. El resultado neto de sus tres encuentros nos deja a Wildcat Red con un margen acumulado de 1 ¼ de cuerpo a su favor. Pero desde el punto de vista del terreno cubierto, General a Rod ha recorrido 81 pies, un combinado de 9 ½ cuerpos más que  Wildcat Red en aquellas carreras.
GENERAL A ROD Y WILDCAT RED LUCIENDO INCLUSO EMPATADOS DURANTE LAS CARRERAS PREPARATORIAS EN FLORIDA

Foto de Eclipse Sportswire
Las raíces matemáticas nunca trabajan bien en este tipo de comparaciones ya que los resultados reales tienen muchos más matices que eso. Pero lo que en realidad no se puede negar es que luego de esas tres carreras, General a Rod corrió en realidad más rápido que Wildcat Red. Tratando de escoger entre los dos caballos que hicieron todo su trabajo en Florida, General a Rod sería aquel.
Ring Weekend, el ganador del Tampa Bay Derby, se pierde la gran carrera, pero el segundo de esa prueba, y ganador del Sam F. Davis, Vinceremos, está en el grupo. El hijo de Pioneerof the Nile tuvo el cuarto final más rápido del Tampa Bay Derby, yendo hacia la meta en 25.51 segundos. Fue último en el Blue Grass Stakes después de venir corriendo abierto toda la carrera, lo opuesto a su experiencia por el riel en el Sam F. Davis, donde pudo cubrir el terreno más corto.
Contendientes del Derby de las preparatorias de Keeneland
Es fácil imaginarse que Medal Count deberá mejorar su segundo en el Blue Grass Stakes cuando quedó detrás de Dance With Fate. Sorteado en la celda 13, el de Dale Romans cubrió 31 pies de terreno más que el ganador, una distancia aproximada de 3 ½ cuerpos, casi el doble que el margen por el que fue derrotado. Corriendo no menos de quinta línea abierta, Medal Count realmente corrió más rápido todo el Blue Grass que cualquier otro caballo, promediando 37.5 millas por hora mientras  Dance With Fate lo hacía en 37.4.
Noveno a la altura de la primera curva, Medal Count estaba realmente corriendo más rápido que cualquier otro caballo en la prueba, al final de primer cuarto de milla. Para correr abierto y mantener la posición, un caballo tiene que correr más rápido que aquellos que van por dentro. Toma tus manos y colócalas en frente de tu pecho – ahora ve y gira hacia la izquierda con ambas mientras las mantienes cerca una de la otra. Tu mano derecha deberá moverse más rápido para mantenerse cercana a la izquierda.
Ahora, regresemos a Dance With Fate.
Era una convincente posibilidad para la 2013 Breeders’ Cup Juvenile luego de su carrera en el FrontRunner Stakes en Santa Anita. El eventual ganador del Blue Grass había cubierto terreno extra desde la partida del FrontRunner, yendo 43 pies más que Bond Holder. Tuvo una cómoda salida de dos para el Juvenile y terminó corriendo más abierto que New Year’s Day, pero no anduvo por ningún lado cerca del pleito, de lo que anduvo en el Frontrunner. Pese a que Trakus no estuvo instalado en el Golden Gate, el hijo de Two Step Salsa estuvo abierto desde el vamos, siguió corriendo abierto en un lote de ocho, y casi con seguridad recorrió entonces la mayor cobertura de terreno. Para su carrera en el Blue Grass, estuvo más abierto que la mayoría, y realizó su más significativa performance desde el lado de afuera. Aparentemente, por obra del Polytrack, corrió el más rápido cuarto de milla final de cualquiera de los competidores del Derby esta temporada, viniendo hacia la meta en 23.94 segundos, una estadística que hay que leer con cuidado, dado el tipo de pista.
DANCE WITH FATE CORRIÓ EL MÁS RÁPIDO CUARTO DE MILLA FINAL DE CUALQUIERA DE LOS COMPETIDORES DEL DERBY 
¿Podría Harry’s Holiday, 13ro. lugar en su última, dar el porrazo y rematar entre los primeros cuatro del Derby? Reportes de sus allegados han circulado diciendo que terminó la carrera sin un herraje y con infección pulmonar y en su favor digamos que al comienzo tuvo un desempeño bastante decente antes de levantar el pedal y rematar a la marcha. Ya que Trakus no estuvo instalado en Turfway, una inspección visual del Spiral habría mostrado que cubrió una excesiva cantidad de terreno extra, y que pudo habérsele exigido mucha tarea y demasiado pronto en esa ubicación.
Contendientes del Derby de las preparatorias de California
California Chrome es el merecido favorito de la edición 140ma del Kentucky Derby, y ha hecho un poco de todo, brindando una campaña de 10 carreras, la más larga del grupo. Ha hecho todo el trabajo corriendo adelante, ha cubierto terreno extra, se ha sabido situar detrás del puntero. Su última derrota ocurrió en el Golden State Juvenile en Santa Anita en el fin de semana de las Breeders’ Cup cuando terminó sexto, batido por tres cuerpos. La pista estuvo considerada favoreciendo ligeramente a los veloces en aquella ocasión, y a pesar de una partida por dentro y de cubrir uno de los terrenos más cortos, no estuvo colocado entre los punteros.
Movámonos rápido hacia el inicio en racha de sus cuatro últimos triunfos, los cuales comienzan con dos victorias en compañía de nacidos en California, y los dos recorridos más abiertos del favorito del Derby, aunque nada sencillos en el King Glorious Stakes en Hollywood y el Cal Cup Derby en Santa Anita. En este último, California Chrome cubrió el segundo recorrido más abierto y ganó por más de cinco cuerpos.
Hay muchos otros viniendo de la costa izquierda, sin embargo, y no deben ser ignorados. Chitu, partiendo abierto, fue hacia la punta en el Robert B. Lewis, tal cual es su característica. Candy Boy, saliendo por dentro, se situó fuera del pleito y cortando terreno en la última curva, derrotó a Chitu al final. El margen fue sólo de medio cuerpo, pero Chitu cubrió 31 pies más que Candy Boy, una distancia aproximada a 3 ½ cuerpos.
CANDY BOY ES UNO DE LOS CABALLOS OLVIDADOS DE CALIFORNIA
 
Mucho se está hablando del ahora retirado Hoppertunity y su galope en el Santa Anita Derby y de si hubiese sido capaz de superar a California Chrome en los últimos tramos. ¿Es esto algo negativo hacia el favorito? La información no sugiere eso. Hoppertunity corrió incluso 0.72 segundos más lento en el cuarto final comparado con California Chrome, quien estaba siendo sofrenado en los últimos metros. En el segmento comprendido entre el octavo poste y el décimo sexto poste, California Chrome cubrió el recorrido en 5.91 segundos mientras Hoppertunity hizo lo propio en 6.14 segundos. Una vez que Víctor Espinoza le dio respiro a California Chrome después de eso, él bajó el ritmo los últimos cien metros, promediando ese segmento en 6.55 segundos comparados con 6.46 de Hoppertunity. Cualquier desaceleración que uno viera de California Chrome, pareciera que estuvo hecha más por mano humana que por el propio caballo. 
Contendientes del Derby de las preparatorias de New York
Las batallas entre Samraat y Uncle Sigh hicieron del largo invierno de Aqueduct el hogar de unas de las más excitantes preparatorias del Derby en la memoria reciente. Con masivos y encarnizados duelos a carrera completa en el Withers y el Gotham, los dos consiguieron alguna separación en el Wood Memorial cuando Samraat finalizó segundo de Wicked Strong mientras Uncle Sigh obtenía solamente un quinto lugar. La batalla entre los dos es de alguna manera similar en la comparación entre Wildcat Red y General a Rod.
SAMRAAT AND UNCLE SIGH PELEANDO PALMO A PALMO EN EL GOTHAM STAKES CON SAMRAAT TERMINANDO VENCEDOR
 
Entre el Withers y el Gotham, Samraat  que ganó ambas carreras, cubrió 61 pies más que Uncle Sigh, una distancia equivalente a más de siete cuerpos. Los números se dieron vuelta con un recorrido fuera de lo normal en el Wood donde Uncle Sigh partió de celda nueve en el grupo de 10 caballos del Wood Memorial, dos cajones más abierto que Samraat, y pagó el precio por esta salida. En esa carrera, Uncle Sigh cubrió 49 pies más que el ganador Wicked Strong, y 33 pies más que el segundo de la prueba, Samraat. El quinto puesto, a ocho cuerpos, fue la carrera más modesta de  Uncle Sigh, pero comenzó con una partida bastante lenta y luego el terreno extra, hacienda que ese margen luzca peor de lo que en realidad fue.
El Impacto de la Posición de Partida
La presencia de caballos veloces saliendo por dentro debe llevar al grupo a estirarse bastante temprano, mitigando potencialmente la cobertura de terreno extra esperada por los que largarán más abiertos. Uncle Sigh debe disfrutar un ahorro en el recorrido saliendo de la celda tres, a la inversa de su experiencia en el Wood Memorial.
General a Rod finalmente logró salir por dentro de Wildcat Red habiendo estado colocado por fuera de su rival en las tres carreras de Florida. Danza, quien ahorró terreno desde la mitad del lote en el Arkansas Derby, debe conseguir otro viaje ideal desde el cajón cuatro. Con la presencia ligera de Chitu largando por fuera de Wildcat Red, uno esperaría que ellos se traben en un duelo privado mientras tratan de pillar a los veloces que largan por dentro.
Reflexiones finales sobre el Derby
Siempre vale la pena revisar la historia, así que sería bueno echar una mirada a nuestras proyecciones del Derby del 2013 y ver si las cosas pueden mantenerse similares.
California Chrome es el merecido favorito y se las ha arreglado para correr en la delantera del grupo y evitarse problemas en casi todas sus carreras. Es casi imposible a través de cualquier escenario verlo en la punta al comienzo, especialmente con ligeros por dentro de él y dos confirmados velocistas cruzando la pista por el medio del lote. Esperamos verlo ya situado, en el segundo aire, con Samraat como una presencia cercana.
Con cerca de cinco o seis caballos interesados en los apretujones del pleito por la punta, la lógica sugiere que algunos de ellos se retrasarán lejos de la acción y otros se hallarán a sí mismos víctimas de la mala suerte del Derby (también conocida como el cansancio de los caballos veloces). Potencialmente, ése es el problema con el cajón de California Chrome dado que la ligereza que tiene por dentro debe crear un camino cómodo para ahorrar terreno temprano, pero también para posibles problemas al final de la carrera.
CALIFORNIA CHROME GANANDO EL SANTA ANITA DERBY
 
Medal Count cubrió un montón de terreno extra la última vez (después de un perfecto recorrido por la baranda en su penúltima salida) y parece bien adaptado a la pista desde cualquier posición que le agrade a Robby Albarado. Criado para disfrutar este recorrido, él es uno de los que podrían correr bien desde un carril dos o tres en el Derby, comparado con el carril cinco y abierto que tuvo en todo el Blue Grass. La posición de Samraat por fuera del favorito le da a José Ortiz más opciones que a Víctor Espinoza, y eso es probablemente, nada malo.
General a Rod nunca ha estado fuera de la trifecta y es otro que está en línea para un recorrido a su medida si puede venir graduando fuerzas detrás del grupo de los veloces.
Las tres llaves en mis jugadas serán Samraat, Medal Count, y California Chrome. Los dos primeros han corrido bien cuando encontraron dificultades en la prueba y el ultimo, al parecer, tiene una habilidad que pudiera estar más allá de la de sus pares.
Sobre todo, ¡Los mejores deseos para todos los participantes y que tengan un recorrido sin problemas! ¡Buena suerte y a disfrutar!