Chrome Diaries: Getting Back to Business (también en Español)

The Breeders’ Cup Classic was run a little more than two weeks ago, and this morning was my first visit since that race to watch training at Los Alamitos. 
The rows of horse trailers parked in the lot near the stable gate registered with me this morning, probably because it was actually light when I arrived, as the sun had been up for about 20 minutes and was painting the sky a beautiful blend of pink and blue.

For those who live in Southern California, 55 degrees is cold. Something just happens to you when you move here, even from areas that get a lot of cold and snow. While still pleasant, the morning air was bracing, so I wrapped my scarf around my neck and zipped up my insulated jacket as I walked to the track kitchen.
I found trainer Art Sherman sitting by himself inside the lighted kitchen, waiting to watch his trainees work. As usual, he had a smile for me and started in with good-natured kidding about how I had not returned his call from the previous day. At his urging, I headed for the barn to check on the team and left him to enjoy what was, for now, a quiet morning.
There was little activity on the track and the adjacent barns as I passed, but the barn for Sherman Racing was bustling when I arrived, and there were smiles all around as I greeted friends I had not seen since Santa Anita Park the week of the Breeders’ Cup. 
I walked up the row of stalls to say hello to the horses who were waiting to work, and found Teresita the goat in one of the stalls, tucked away for the early part of the morning to keep her out from under foot.
I love greeting the horses in the morning. Each has his or her own approach to strokes and attention, with most of them trying to get hold of a sleeve or something they can tug on, but some are just sweet and drop their heads in my hands as soon as I walk up to them. This morning they also helped to take the chill off my fingers with their warm, soft muzzles. 
When I stopped at his stall, Kentucky Derby winner California Chrome turned to see me and his ears perked up. More than anything, I think he recognizes my hat, so I wear it almost all the time when I am around him.
Jockey Victor Espinoza has said that he thinks the horse knows me by my hat, and I joke that Victor does, too.
It wasn’t long before the work started rolling out, and a little after 8 a.m. Victor mounted Chrome and was led to the gap in the track by his pony escort, Sage, with rider Danielle aboard. 

Chrome was definitely feeling good this morning. He bounced lightly on his toes as he stepped onto the track and practically danced down the homestretch as he warmed up for the half-mile that was to be his workout.

One of the team golf carts buzzed by my position at the turn at full capacity with team members anxious to get into position to watch and time Chrome’s and Victor’s workout. 

Horses and riders made their way around the first turn, and as they neared their departure point, I could see Victor stand up in his stirrups. As Chrome left his escort, it was as if a race car had been shifted from second to fifth gear without any transition — he jumped like something hit him in the behind and he was rolling.

Whenever I am privileged to watch this magnificent athlete train, I notice something new. This morning it was that you can’t hear him coming. Margaret, an avid fan and team supporter who I have had the pleasure of getting to know over the past few months, brought this to my attention as we stood at the rail and watched him glide by us.

Anyone who has watched racehorses train has experienced the “thundering hoofbeats” that herald the approach of ongoing equines. But Chrome is so light on his feet that you hardly hear a thing as he passes. (The YouTube video of his workout is posted below - check it out and you will see how effortlessly he gallops.)

When we returned to the barn, the horse had barely broken a sweat and acted as if he was ready for more. While groom Raul Rodriguez and his wife, Florentina, attended to Chrome’s cool down and bath, Art and Victor gave interviews to the media.

Both spoke of how well the horse is training, with Victor remarking on how tired he was from holding Chrome back. Everyone on the team was happy with his workout and looking forward to his 4-year-old campaign. 

As the chores around the barn were completed - stalls cleaned, breakfast served, and wraps washed and hung up to dry - assistant trainer Alan Sherman and I chatted about schedules and checked out some posts on Facebook before walking to the parking lot and heading to our respective homes.

Next week the team will relocate to Del Mar to train and prepare for one of the races for which the colt is nominated on Nov. 29. His work on the turf next Sunday morning will determine which race he enters, but either way, you should come out to watch him if you are able. I think it’s going to give the folks who vote for Horse of the Year something to consider.

(también en Español)

LA Agenda de Chrome: Regresando a las Labores
La Breeders’ Cup Classic se corrió hace poco más de dos semanas, y esta mañana fue mi primera visita desde esa carrera a Los Alamitos para observar los entrenamientos. 
Las filas de vagones para caballos estaban parqueados en el estacionamiento cerca a la puerta de ingreso a las caballerizas, registrándose conmigo esta mañana, probablemente porque estaba ya luminoso cuando arribé, ya que el sol había salido hacía unos 20 minutos y estaba pintando el cielo de una hermosa mistura de rosado y azul.

Para aquellos que viven en el Sur de California, 55 grados es frío. Algo te sucede cuando te mudas aquí, incluso desde áreas que tienen un montón de frio y nieve. Estaba aún agradable, el aire matinal era vigorizante, así que envolví la bufanda alrededor de mi cuello y subí el cierre de mi casaca impermeable mientras caminaba hacia la cafetería del hipódromo.
Encontré al entrenador Art Sherman sentado al interior de la iluminada cocina, esperando observar el entrenamiento de sus pupilos. Como es usual, tuvo una sonrisa para mí y comenzó con una broma bonachona acerca de cómo yo no le había devuelto su llamada del día anterior. Ante su insistencia, me dirigí a la caballeriza para chequear a su gente y disfrutar de lo que era, hasta entonces, una mañana tranquila.
Había poca actividad en la pista y en los establos adyacentes mientras pasaba, pero la caballeriza de Sherman Racing estaba concurrida cuando llegué, y hubieron sonrisas alrededor mientras saludaba amigos que no había visto desde el fin de semana de las Breeders’ Cup en Santa Anita Park. 
Caminé por la fila de pesebreras diciendo hola a los caballos que estaban ahí esperando su turno para trabajar, y encontré a Teresita, la cabra, escondida en una de ellas durante la primera parte de la mañana, para mantenerse libre de los pisotones.
Me encanta saludar a los caballos en la mañana. Cada uno tiene su propia manera de acercarse para ser acariciado y atendido, siendo la mayoría los que tratan de agarrarte de una manga o tironearte con lo que puedan, pero algunos simplemente son dulces y les gusta descansar sus cabezas en mis manos tan pronto me dirijo hacia ellos. Esta mañana me ayudaron también a quitar el frío de mis dedos con sus tibios y suaves hocicos. 
Cuando me detuve ante su celda, el ganador del Kentucky Derby, California Chrome se volteó a mirarme y subió sus orejas. Más que otra cosa, creo que reconoce mi sombrero, así que yo lo uso casi todo el tiempo que estoy cerca de él.
El jinete Victor Espinoza ha dicho que el piensa que el caballo me reconoce por mi sombrero, y yo bromeo diciéndole que él también hace lo mismo.
No pasó mucho antes de que el trabajo se iniciara, y un poco después de las 8 a.m. Victor montó a Chrome y se dirigió a un claro en la pista junto a su pony escolta, Sage, con Danielle su galopador, a bordo. 

Chrome se sentía definitivamente bien esta mañana. Saltaba ligeramente sobre sus pies mientras ingresaba a la pista y prácticamente bailó sobre la recta mientras calentaba para el ejercicio de media milla que iba a realizar.

Uno de los carritos de golf zumbaba a toda capacidad cerca de mi posición en la curva, con los miembros del equipo ansiosos de conseguir una ubicación para observar y cronometrar el tiempo de Chrome y Víctor. 

Caballos y jinetes hacían su labor por la primera curva, y mientras ellos se acercaban al punto de partida, pude ver a Víctor pararse en los estribos. Una vez que Chrome dejó atrás a su escolta, fue como si en una carrera de carros hubiese cambiado de segunda a quinta sin ninguna transición — él saltó como si algo le hubiese golpeado atrás y salió volando.

Cada vez que tengo el privilegio de observar a este magnífico atleta entrenar, me doy cuenta de algo nuevo. Esta mañana fue que nunca puedes escucharlo cuando está llegando. Margaret, una ávida aficionada e hincha de este grupo a quien he tenido el placer de conocer en los últimos meses, me lo hizo saber mientras permanecíamos cerca a la baranda y lo observábamos deslizándose hacia nosotros.

Cualquiera que ha observado el entrenamiento de los caballos ha experimentado lo que se conoce como el “tronar de los cascos” que anuncian la proximidad de los equinos hacia uno. Pero Chrome es tan liviano sobre sus pies que difícilmente escucharás algo cuando él pase. (El video de YouTube de su apronte está colocado abajo – míralo y verás con qué poco esfuerzo galopa.)

Cuando regresamos a la caballeriza, el caballo casi no había sudado y actuaba como si estuviese listo para más acción. Mientras su vareador Raúl Rodríguez y su esposa, Florentina, atendían a Chrome para que se refresque y se bañe, Art y Víctor daban entrevistas a los periodistas.

Ambos hablaban de cuán bien el caballo estaba entrenando, con Víctor remarcando lo cansado que estaba de haber estado controlando el regreso de Chrome. Cada uno del equipo estaba feliz con su trabajo y miraba expectante su campaña como cuatro añero. 

Mientras las tareas en el establo se completaban – limpieza de celdas, desayunos servidos, lavado de vendas y colgado de ellas para el secado – el asistente de entrenador, Alan Sherman y yo conversamos acerca de la agenda y mirábamos algunos comentarios en Facebook antes de caminar al estacionamiento y dirigirnos a nuestros respectivos hogares.

La próxima semana el equipo se localizará en Del Mar para entrenarse y prepararse para una de las carreras en las que el potro está nominado el 29 de Noviembre. Su ejercicio en el pasto del próximo Domingo en la mañana determinará en cuál carrera se inscribe, pero de cualquier forma, debes venir a observarlo si tienes tiempo. Pienso que está dando que pensar a los muchachos que piensan votar por él como Caballo del Año.